去年9月到10月的一連兩個星期，人造同位素釕-106的蹤跡在歐洲飄蕩，觸動了從挪威到希臘到烏克蘭再到瑞士的探測器。該放射性云非常稀薄，因而不會產生多大危險，其中包含的放射性物質不過數克，但其來源卻是一個巨大的謎題。

近日，位于巴黎的法國放射防護和核安全研究所（IRSN）的科學家表示，該同位素或來自俄羅斯南部奧焦爾斯克的瑪雅克設施。IRSN認為，此次泄漏可能來源于瑪雅克的技術人員在為意大利拉奎拉格蘭薩索國家實驗室的一項物理實驗制作的一種高放射性的成分時弄砸了。

然而，俄羅斯政府和該州原子能機構Rosatom卻堅決否認發生過事故。同時，由莫斯科俄羅斯學院核安全研究所（IBRAE）設立的一個國際委員會日前就此次污染的起源發生了分歧。

基于利用空氣樣本數據和天氣模式的一個計算機模型，IRSN在2017年10月初總結稱，釕極可能來源于烏拉爾南部；其德國對應機構也如是認為。法國團隊繼續對多個潛在的來源，包括一個核反應堆事故進行了排查。但類似的事件應會噴發出釕以外的許多其他放射性污染物。

烏拉爾南部是瑪雅克設施（60年前世界上最嚴重的核事故場地）的秘密所在地，相關推測很快轉向那里再處理廠的潛在事故，該工廠在從已經使用過的廢棄核燃料中提取同位素。2月6日公開的IRSN報告表示，瑪雅克試圖制造運往格蘭薩索的鈰-144膠囊，這應該作為一種可能的來源“被調查”。因為格蘭薩索的科學家需要鈰搜索被稱為惰性中微子的假想粒子（現在項目已被叫停）。

IRSN稱，釋放的放射性釕的估量只可能來自于若干噸廢棄核乏料的處理過程。而且，釕-106與去年秋季探測到的更少量的快速衰變同位素釕-103的比值表明，該燃料一定是一兩年前才從反應堆中清理的。IRSN稱，通常廢棄核燃料在重新處理前會被冷卻10年左右，而該工廠似乎在為需要高放射性水平的應用準備材料。

這與格蘭薩索缺乏材料的中微子實驗的描述相符合，這項被稱為SOX的實驗由意大利國家核物理研究所（INFN）和法國替代能源和原子能委員會共同支持。SOX發言人、熱那亞大學粒子物理學家Marco Pallavicini說，它需要極具放射性且非常小的來源。他表示，唯一能為其做供應的公司——瑪雅克生產聯盟在2016年秋季簽訂了生產鈰膠囊的協議，其產品有望在2018年初運抵。

但在2017年12月，該公司聲明不能達到所需要的放射性水平。這意味著，SOX將會缺失所需要的敏感度，INFN在2月1日宣布它已經砍掉了該實驗，Pallavicini表示這對科學家來說是“一個巨大打擊”。

IRSN衛生主管Jean-Christophe Gariel稱，從瑪雅克廢棄核燃料中分離鈰期間未能控制的溫度升高可能把廢棄物中的一些釕轉化成氣態氧化釕。他說，該氣體可能從瑪雅克設施的過濾器中逃逸出來，并在外部的冷空氣中固化，變成小的固態顆粒，然后在全歐洲飄散開來。

IBRAE主任Leonid Bolshov稱IRSN的推斷是“一個很好的猜想”，但卻并不正確。他說，一方面，分離過程從未達到“那個熱度”。他補充說，無論如何，瑪雅克廢棄核燃料的“主要操作”是在2017年10月底完成的，這一時間處于釕泄漏之后。Bolshov說，“可能是極其罕見的氣象現象”把釕從至今尚未找到的地方傳播到烏拉爾南部，然后從那里擴散開去。

IBRAE國際委員會成員、IRSN物理學家Jean-Luc Lachaume說，即將在4月再次碰頭的IBRAE國際委員會非俄羅斯成員支持IRSN的結論，認為烏拉爾南部可能是此次泄漏的源頭，盡管一些人主張因該區域過大而不能確定準確的地點。Lachaume說，俄羅斯成員則認為泄漏可能起源于“俄羅斯聯邦東部區域”。他表示，俄羅斯核監管機構Rostechnadzor的一位代表在2017年11月巡視瑪雅克設施后告訴該委員會，他在此前1個月并未看到任何異常情況，但卻不能提供證據支持這一說法。

美國普林斯頓大學物理學家、核不擴散專家Frank Von Hippel說，他并未發現“IRSN分析的任何錯處”。他指出，考慮到廢棄核燃料包含的兩個同位素的比例大約是1比14，法國團隊推測釋放的釕-106的量在1克到4克之間，這與SOX所需要的30克鈰-144相符合。Von Hippel說，盡管歐洲上空的放射性云沒什么危害性，但瑪雅克設施的事故意味著其附近的居民會吸入“嚴重損傷肺部的潛在劑量”。（晉楠編譯）