在不少人眼中，“不穩定”、石灰綠色、導致突變體的放射性，就是核能的代名詞。相比之下，煤造成的問題就被認為普通得多了，比如礦難、酸雨和溫室效應。然而，過去的幾十年里，一系列研究向這些慣常的認識提出了疑問。意外結論之一：火電廠產生的廢渣事實上放射性比核電廠制造的廢料更大。實際上在生產出相同數量能量的情況下，燃燒煤時產生的副產品粉煤灰帶給周圍環境的放射性物質是核電站的100倍。

有爭議的是煤中含有多少鈾和釷，兩者都是放射性元素。所有的，或者說天然的煤中都含有微量的鈾和釷，這本來不算什么問題，但是，當煤經過燃燒產生粉煤灰之后，它們的含量就會被濃縮為自然水平的10倍。

粉煤灰中的鈾有時會濾入火電廠周圍的水和土壤里，影響農田，繼而影響食物。居住在“煙影區”（煙影區指火電廠煙囪周圍半徑0.8~1.6公里內的區域）內的人也許會遭受少量輻射。垃圾填埋場和廢棄的礦場、采石場也會產生粉煤灰，對附近的居民造成潛在危害。

《科學》雜志1978年的一篇論文中，美國橡樹嶺國家實驗室的麥克布賴德（J.P.McBride）及其同事研究了田納西和亞拉巴馬州的燃煤火電廠產生的粉煤灰中鈾和釷的含量。為了搞清楚浸出作用的危害有多大，科學家對火電廠周圍的輻射進行了估算，并和核電廠使用的沸水反應器和壓水反應器周圍的輻射值做了對比。

結果：居住在火電廠附近的人吸收的輻射估算值與核設施附近的人水平相當，甚至會高于后者。在極端情形下，科學家估計粉煤灰對人骨造成的輻射每年約為18毫雷姆（即千分之一雷姆rem，這個單位用于測量電離輻射的量）。相比之下，沸水堆和壓水堆造成的輻射當量同比為3~6毫雷姆。所有生長在火電廠輻射區內的作物，其輻射當量比核電廠周圍的高出50%~200%。

麥克布賴德與其合作者估計，居住在火電廠設施附近的人每年從粉煤灰中接受的輻射量為1.9毫雷姆。做個對比，平均每人每年會從天然或人造物處接受360毫雷姆的“背景輻射”，它們來自于地殼物質、宇宙射線、核試驗殘余和煙霧探測器。

橡樹嶺國家實驗室的能量和工程實驗室副主任達納•克里斯坦森（DanaChristensen）認為煤的副產品產生輻射造成的健康風險較低。“被閃電擊中的危險都是火電廠輻射導致健康風險的3、4倍”。麥克布賴德與合作者也強調煤燃燒制造的其他產物——比如產生酸雨污染的二氧化硫和形成煙霧的一氧化二氮——比起輻射給健康帶來了更大的危害。

美國地質勘探局(USGS)有一個有關全美各地火電廠粉煤灰中鈾含量的在線數據庫。在大部分地區，煤灰中的鈾含量低于部分普通巖石。比如說，在田納西州的查特努加頁巖中，磷酸鹽巖中鈾的含量就更高。

地質勘探局前協調員羅伯特·芬克爾曼（RobertFinkelman）曾在1990年代審查過粉煤灰鈾含量的研究，他估計平均每人自粉煤灰中受到的輻射量不到全部背景輻射的0.1%。根據地質勘探局的計算，在“煙影區”也就是煤電站周圍1公里買房，每年多遭受的輻射量至多增加5%。這還是比接受每年正常接受X光檢測時受到的輻射量小。

那么，為什么煤產生的廢物有這樣的輻射量？這要對比來看：因為核電廠和火電廠而遭受健康方面不利影響的可能性都是非常低的。

煤中含有的鈾等元素產生的輻射也許只會對礦工造成確實的健康風險。“與其說是環境危害，還不如說是職業危險，礦工身邊都是巖石和散發出氡的地下水流。”克里斯坦森說道。

類似印度和中國這樣的發展中國家正在建造更多的燃煤火電站——后者每7~10天就會多1座火電站。美國一半的電力還來自煤。但是火電廠還有一個巨大的危害：溫室氣體排放。

現在世界目光都聚焦在氣候變化上，核能在一定程度上更受歡迎了。中國計劃在2020年將其核能發電提升4倍，達到40000兆瓦（百萬瓦特），美國也許會在將來數十年建造30座新反應堆。但是，雖然反應堆核心熔毀的幾率很小，這一類行為還是給非碳能源造成了陰影。

現在問題變成了兩方對決，由于燃燒煤炭而逐日積累的污染，以及雖然風險很小但一旦發生就是災難性的核熔毀積累而成的影響。“我認為我們會看到這兩類能源之間的競爭越來越多，”芬克爾曼說，“未來煤開采會擴大。而且，不懂這些風險的人，或者其它形式能源的既得利益者也許會再次引發關于這些這些問題的議論。”