1972年6月5日，聯(lián)合國在瑞典首都斯德哥爾摩舉行了第一次人類環(huán)境會議，通過了《人類環(huán)境宣言》及保護全球環(huán)境的“行動計劃”。全體代表建議將大會開幕日定為“ 世界環(huán)境日”。同年10月，第27屆聯(lián)合國大會根據(jù)斯德哥爾摩會議的建議，決定成立聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署，并正式將6月5日定為“世界環(huán)境日”。從1974年起，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署每年都為世界環(huán)境日確立一個主題，并展開相關的宣傳活動。

設立“世界環(huán)境日”是為了提醒全世界關注全球環(huán)境狀況的變化，以及人類活動對生態(tài)造成的危害，呼吁全世界人民來保護人類賴以生存的環(huán)境，自覺采取行動參與環(huán)境保護之中，并要求各國政府和聯(lián)合國系統(tǒng)為推進保護做貢獻。聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署每年的6月5日還會選擇一個成員國舉行“世界環(huán)境日”紀念活動，發(fā)表《環(huán)境現(xiàn)狀的年度報告書》并表彰“全球500佳”。

聯(lián)合國還會根據(jù)當年的主要環(huán)境問題以及環(huán)境熱點，制定每年的環(huán)境日主題。比如1974年的主題為“只有一個地球”，1980年的主題為“新的十年，新的挑戰(zhàn)——沒有破壞的發(fā)展”，1988年的主題為“保護環(huán)境、持續(xù)發(fā)展、公眾參與”，1990年的主題為“兒童與環(huán)境”，1992年的主題為“只有一個地球——齊關心，，共同分享”，1993年的主題為“貧窮與環(huán)境——擺脫惡性循環(huán)”。今年，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署為世界環(huán)境日確定的主題口號“為生命吶喊”。