把一節電池的頭（正極）對著另一節的尾（負極）裝在手電筒中，手電筒就亮了：如果倒過來，頭對頭或尾對尾，手電筒就不亮。這是因為電池所產生的電流總是朝一個方向流動，所以叫做直流電。通過輸電線或電纜送入家中的電，不是直流電，而是交流電。因為這種電流一會兒朝某個方向、一會兒又朝相反的方向流動。

盡管交流電“變化多端”，但它比起直流電來，有一個最大的優點，就是可以使用變壓器，根據需要來升高或降低交流電電壓。因為發電廠產的電，都要輸送到很遠的地方，供用戶使用。電壓越高，輸送中損失越小。當電壓升高到3.5萬伏或22萬伏，甚至高達50萬伏時，輸送起來就更加經濟。無論什么地方要使用電，為適應其特定的用途，又都得把電壓降低。例如家庭用電只要220伏，而工廠常用 380伏，等等。

直流電也有它的優點，在化學工業上，像電鍍等，就非要直流電不可。開動電車，也是用直流電比較好。

為了適應各種電器的特定用途，也可把交流電變成直流電，這叫整流。一些半導體收音機或錄音機上，都可用外接電源。通過一個方塊形裝置，把交流電變成直流電來使用。這個降壓和整流用的裝置，叫電源變換器。