由于本世紀70年代初石油危機造成礦物性燃料價格暴漲，人們對新的可再生能源產生了興趣，其中水電資源最受關注。此后，工業發達國家已相繼建造了相當數量的大型和中型水力電站，發展中國家也建造了一些水力電站。盡管如此，到目前為止，全世界可供利用的水電資源只有約18%得到了開發利用。由于人們漸漸認識到，作為當前發電所需的一次能源主體的礦物性燃料，不僅價格不穩定，隨時都有暴漲的可能，而且也嚴重污染環境，因而水電資源開發出現了新的發展勢頭。大型水電站一般都需要有大的蓄水庫，這往往會引起人們對環境的關注。因此，現在人們傾向于發展中小型徑流式水電站。此類電站只需在上游建很小的蓄水庫。另外，當前世界上有一種強烈的私有化傾向。發展中國家由于經費嚴重短缺，現在都把電廠私有化作為解決電力供應不足的有效方法。對于私營開發商來說，中等規模和小型電站更有吸引力。

中國許多地區沒有輸電網，而小水電站的數量則居世界之首，10MW或更小些的小水電站的總裝機容量達4GW。小水電的發展在中國越來越受到國家、地方政府的重視，人們越來越認識到小水電建設關系到解決山區農村、特別是國家骨干電網難以達到的貧困山區人民的用電問題和盡快脫貧致富的重要作用。由于小水電具有規模小、工期短、施工期對環境影響小、開發技術成熟、投資風險小、維護方便、運行費用低等優點，使小水電成為可大規模持續發展的農村能源。據國家水利部的計劃，中國準備在1996-2000年間再建設1077萬kW中、小水電，其中小水電500萬kW；2001-2010年建設3000萬kW，其中小水電1000萬kW。今后還將大力開發微小水電資源來解決農村能源的不足，并努力改善農村生態環境和用電問題。到2000年將建設微小水電站300萬kW。“九五”期間，國家還將建設以小水電供電為主的農村初級電氣化縣300個，電源及農村電網總投資350億元，規劃新增小水電裝機400萬kW，新增發電量215億kW·h，人均年用電量從現在的147kW·h提高到2000年的265kW·h。另外雖然中國小水電設備制造水平已基本滿足了實際需要，但是在低水頭、大流量小水電設備的制造、微小水電的穩定、長期運行技術以及機組自動控制技術等方面與國外的先進水平相比還有相當大的差距。所以中國政府計劃在這些方面攻關，并引進國外先進技術，以提高小水電設備的整體水平。

美國的小水電站數量居世界第二位，總裝機容量達3.5GW。美國的立法規定，公用電力部門必須以“公用事業管理政策法”（PURPA）所規定的價格購買非公用電力公司的電站的電力。這一立法規定激勵了一大批私營開發商，其中有許多人投資開發小水電。自1983年以來，新建的小水電站的裝機容量已超過733MW。

某些歐洲國家也相繼制定了優惠措施來鼓勵開發利用新能源和可再生能源。英國采用了“大棒加胡蘿卜”的辦法，即對公用熱力發電征稅，用這部分稅收來補貼可再生能源的電價。

加拿大為了鼓勵私營獨立電力開發商(IPP)，省級公用電力系統制定了站址改造計劃和非公用電力部門發電項目計劃(NUG)。在一些邊遠社區，其中包括地方級，省級和國家級公園社區等，已取得了一些進展，用新能源替代了柴油發電，一些地方的社區對小水電很感興趣，把發展小水電視為發展經濟的重要手段。

在技術開發方面，不少國家和國際組織，如歐洲委員會等，都通過實施示范工程來積極鼓勵新能源的研究與發展。加拿大實施了一項與工業界合作的研究計劃，其目的是研究低成本的制造工藝、設計和標準化。由于有了這些鼓勵措施，私營開發商的隊伍正在逐步擴大。但是，在前面提到的各個地區之間，在政策、法規方面仍有較大差距。因此，在有些國家或地區，私營開發商得到了積極的鼓勵，而在另一些國家或地區，仍存在著嚴重的官僚機構設置的各種障礙。

在亞洲、非洲和拉丁美洲，小水電站或微型水電站基本可以滿足當地農村的用電需求。這些電站一般都歸國家或當地政府的公用電力部門所有。在這些水電站中，有些是獨立運行的，而有些已并入當地的輸電網。在這些地區，國際合作在小水電發展中發揮了相當大的作用。一些具有長期開發小水電經驗的外國機構或公司，都在這些地區有合作項目，以便轉讓技術。從廣義上講，在那些對可再生能源開發有優惠政策(如提供資助或鼓勵經濟上有生命力的項目)的國家和地區，小水電的發展步伐都很大。