所謂稀土（Rare　Earth）,其實指的是17種金屬元素。它們是鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)等15個化學元素周期表中的鑭系元素以及與鑭系元素密切相關(guān)的鈧(Sc)和釔(Y)2個元素。許多人可能誤以為稀土是很難找到的元素,據(jù)介紹,其實它們在地殼中的豐度并不低。但是由于過于分散,目前為止能真正成為可開采的稀土礦不多。

世界稀土資源主要集中在中國、美國、印度、前蘇聯(lián)、南非、澳大利亞、加拿大、埃及等國家。我國儲量占世界總儲量的的41.36%（數(shù)據(jù)來源:中國稀土網(wǎng)）,位居全球第一。主要分布在內(nèi)蒙、四川、江西、湖南等地,其中北方儲藏的主要為輕稀土,南方則是中重稀土。

位于內(nèi)蒙古包頭市的白云鄂博礦占我國稀土總儲量的80%以上,是世界最大的稀土礦。據(jù)悉,白云鄂博礦稀土總儲量REO（注:稀土氧化物統(tǒng)稱）為3500萬噸,約占世界儲量的38%,其它礦無以望其項背。
稀土元素是當今高科技發(fā)展的必需資源,絕大部分高技術(shù)含量的兵器都要用到稀土元素,如高能芯片、耐高溫材料、高硬度材料、夜視器材等。我國擁有豐富的稀土資源,尤其是在軍事領(lǐng)域擁有重要意義且相對短缺的中重稀土。

盡管儲量第一,我國的稀土出口量也是最大的。據(jù)悉,中國稀土產(chǎn)量的60%用于出口,出口量占國際貿(mào)易的63%以上。據(jù)可查資料,去年中國稀土在世界的比例從不久前的85%以下降到了58%。當時有財經(jīng)評論員痛心疾首地警醒世人:中國的稀土儲量已經(jīng)有三分之二被開采了,而且外流了!與此形成鮮明對比的是,稀土儲量位居世界前三的美國,多年來卻鮮少打開采本土稀土礦的主意,主要依賴進口。